Le thème de l'amour est particulièrement présent. On retrouve la marque des chansons galantes du Moyen Age dans les pastourelles ; ces chansons d'amour s'inscrivent très souvent dans un contexte pastoral, parfois symbolique. Mais c'est surtout sous forme d'anecdotes que la tradition populaire préfère le présenter ; les chansons racontent alors avec humour les histoires galantes ou mettent en avant les travers du mariage (perte des libertés, mals-mariés...).

Les ballades et complaintes peuvent aussi présenter ce thème ; ces genres ne se limitent toutefois pas aux seules histoires d'amour : histoires de personnages légendaires, de  mendiants ou vagabonds, ou encore de conscrits ou engagés.

Les chants historiques, fondés sur des faits réels, s'appuient souvent sur des récits de conscrits, mais ils évoquent aussi des histoires de marins et de bateaux ; les évènements y sont généralement relatés avec solennité et en mettant en avant la bravoure des combattants.

Toutes ces chansons faisaient partie du répertoire des veillées où l'on chantait aussi des chants énumératifs qui nécessitaient une grande virtuosité du chanteur, ou des chansons mensonges ou des chansons jeu qui incitaient souvent à boire ou manger.

On chantait aussi au travail pour se donner du courage notamment lors des travaux des champs, pour encourager les bêtes (chants de briolages...) ou les gens (moissons, vendanges...) ; les artisans et compagnons avaient aussi leur chants. Ces chants de travail étaient souvent des rengaines qui imitaient le bruits des outils, mais on trouve aussi de nombreuses chansons anecdotiques s'attachant à ces activités.

Des fêtes saisonnières rythmaient la vie campagnarde, mais aussi villageoise ; elles étaient l'occasion de bals où l'on dansait au son des instruments mais aussi sur les chants à répondre et les chansons à danser. Lors des étrennes ou du mois de Mai, les jeunes allaient de maisons en maisons entonnant des chansons de quêtes pour inciter les habitants à leur faire quelques menus cadeaux...

Les enfants participaient souvent à ces quêtes,  mais ils avaient aussi un répertoire propre : comptines et berceuses mais aussi des rondes composent ce répertoire de chansons enfantines.